DNA 甲基化时钟：揭秘衰老差异与人群差异的奥秘

DNA 甲基化可以视作基因的 “年轮”，是岁月留在 DNA 上的痕迹。为了更形象地说明甲基化与衰老的联系，科学家提出了 “DNA 甲基化时钟” 理论。通过算法模型可以评估 DNA 甲基化时钟的刻度，以便从 DNA 的角度来评估个体的生理年龄和衰老速度。

例如，即便同年同月同日出生的两个人，其 DNA 甲基化时钟并不会完全相同，通过对时钟差异的分析就可以清楚地判断两者实际衰老程度的不同。

在生活中我们常常会发现这种情况，小强和大熊同样烟不离手，喜欢熬夜烫头，在他们 60 岁时，大熊看起来比同龄人老十几岁，而小强看起来就是同龄人的平均水平。他们的 甲基化时钟也和外表一样，大熊的 甲基化时钟转到了人群中前 5%，且他在未来 10 年的死亡率比小强未来十年的死亡率高了很多。看起来小强是抽到了基因彩票，他抵抗衰老的速度显著高于普通人。

美国生物统计学家和遗传学家 在 2013 年首次发表了关于 甲基化时钟的研究。2016 年，他领导的一个研究团队对 5000 多个包括非洲裔、高加索人种、墨西哥裔、东亚人以及北美印第安裔人种的血液、唾液等样本的 进行了分析，发现 甲基化时钟运转的速度在不同人群中是不同的。

他们采集了人群的外周血液作为样品，发现西班牙裔和北美洲印第安人的内在表观遗传衰老速度显著低于白种人，而非洲裔人群免疫系统的表观遗传衰老速度也低于白种人，这也解释了为什么白种人看起来比有色人种老的快。另外，男士们的 甲基化衰老速度也显著高于女性。

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